Beijing সময় 29 August, সাবেক টুর্নামেন্ট রানার-আপ Kei Nishikori Flushing Meadows-এ ক্যারিয়ারের শেষ US Open ম্যাচ খেলেন, পুরুষদের সিঙ্গেলস কোয়ালিফায়ারের ডিসাইডিং রাউন্ডে সহনাগরিক তরুণ Rei Sakamoto তাঁকে 6-4/7-6(3)-এ বাদ দেন। মেইন ড্রে না উঠলেও এই সাবেক বিশ্ব নম্বর 4 ম্যাচের পরও শান্ত ছিলেন।
“আমি বিশ্বাস করি তাঁর ওপর চাপ আমার চেয়ে বেশি ছিল। আজ মাঠে আমার কোনো চাপ ছিল না।” Nishikori বলেন, “Sakamoto-র সঙ্গে খেলতে পেরে খুব উত্তেজিত। তাঁকে অনেকদিন চিনি, IMG Academy-তে আমরা অনেকবার একসঙ্গে অনুশীলন করেছি।”
কোর্ট 17-এ Sakamotoও Nishikori ও জাপানি টেনিসে তাঁর অবদানের উচ্চ প্রশংসা করেন, এ লড়াই যেন টেনিসের মশাল হস্তান্তর।
“আমি ভালো করেই জানি, তিনি এখন আমাকে হারাতে চান না।” Nishikori হেসে মশকরা করেন, “আগে হলে হয়তো অন্য কথা, কিন্তু জানি তাঁর জেতার ইচ্ছে প্রবল, সাম্প্রতিক ফর্মও চমৎকার। তাই ম্যাচের আগেই এ লড়াইয়ের অপেক্ষা ছিল। আজ তিনি অসাধারণ খেলেছেন, বল দ্রুত, সার্ভ জোরালো, আমার ছন্দ ভাঙে, নিজের মানে খেলা কঠিন হয়ে যায়।”
বারো বছর আগে Nishikori US Open-এ চমক দেখিয়ে ফাইনাল পর্যন্ত যান, গ্র্যান্ড স্ল্যাম ইতিহাসের প্রথম এশিয়ান পুরুষ সিঙ্গেলস ফাইনালিস্ট হন। পরের বছর তিনি ক্যারিয়ার-সেরা বিশ্ব নম্বর 4-এ ওঠেন, এশিয়ান টেনিসের রেকর্ড বারবার ভাঙেন।
এখন 36 বছরের Nishikori এ সিজনের শেষের দিকে আনুষ্ঠানিকভাবে অবসর নেবেন। পরের ধাপের খুঁটিনাটি এখনো ঠিক না হলেও তাঁর দীর্ঘমেয়াদি ভাবনা আছে।
“একটা অবদান রাখতে চাই, জাপান এমনকি এশিয়ান টেনিস এগোতে সাহায্য করতে চাই।” Nishikori বলেন, “আমার পর এশিয়ার কোনো পুরুষ খেলোয়াড় বিশ্ব টপ 20 বা টপ 30-এ ঢুকতে পারেননি, এটা একটু দুশ্চিন্তার। তবে Wu Yibing, Shang Juncheng-এর মতো চীনা খেলোয়াড় ভবিষ্যতে টপ 20 এমনকি টপ 10-এ উঠতে পারেন, Sakamoto-রও ভালো খেলোয়াড় হওয়ার উপাদান আছে।”
“ভবিষ্যতে কোনো না কোনোভাবে সাহায্য করতে চাই, এখনই না হলেও পরে অবশ্যই।”
(Aka)